De langste ondergrondse rivier van Europa ligt in Spanje en is bevaarbaar

In dit artikel:

In La Vall d’Uixó, in de provincie Castellón, ligt de Coves de Sant Josep: de langste bekende ondergrondse rivier van Spanje en Europa. Waar de rivier precies ontstaat en uitmondt, is nog altijd onbekend. De grotten waren al in het Boven-Paleolithicum bekend, maar werden pas vanaf het begin van de twintigste eeuw systematisch onderzocht.

Tijdens het exploratieseizoen 2024-2025 ontdekte speleologen van Espeleoclub La Vall d’Uixó, met steun van de gemeente en waterbedrijf Emsevall, nieuwe delen van het grottenstelsel. Via een eerder afgeschreven scheur in het plafond klommen zij 13 meter omhoog. Daar vonden ze een onverkende zaal met scherpe aragonietkristallen, die ze de “Sala de las Agujas” noemden, en de “Galería de las Raíces”, waar boomwortels vanuit de oppervlakte naar binnen groeien. Een constante luchtstroom kan wijzen op een onbekende verbinding met de buitenwereld.

De nieuw ontdekte passage is 46 meter lang, waardoor het gedocumenteerde grottenstelsel nu meer dan 3.000 meter meet. Onderzoekers willen het systeem nauwkeuriger in kaart brengen en uiteindelijk de bron van de rivier vinden. Slechts ongeveer 800 meter is per boot bereikbaar; daarnaast kan 250 meter te voet worden verkend.

De grotten zijn cultureel erfgoed vanwege hun stalactieten, stalagmieten en prehistorische schilderingen. Bezoekers kunnen er onder begeleiding een boottocht van 45 minuten maken of speleokajakken. De populariteit groeit sterk: in 2023 kwamen ruim 237.000 bezoekers, terwijl het aantal boottochten in de zomer van 2025 opnieuw met 10 procent toenam en het speleokajakken met 51 procent. Voor een bezoek is reserveren verplicht; tickets kosten afhankelijk van leeftijd en doelgroep 12 tot 18 euro, terwijl speleokajakken 60 euro per persoon kost.