De zwarte geschiedenis die Spanje eeuwenlang verzweeg
In dit artikel:
Wie nu over de Plaza del Mercado Central in Valencia loopt ziet marktkramen en toeristen, maar eeuwenlang was die plek een belangrijk knooppunt van de handel in tot slaaf gemaakte Afrikanen. In de nabijheid stond de verdwenen herberg Posada del Camell, waar soms meer dan honderd mensen tegelijkertijd werden vastgehouden voor een veiling. Van dat pijnlijke hoofdstuk herinnert in de openbare ruimte vrijwel niets meer; die stilte weerspiegelt hoe Spanje grote delen van dit verleden heeft weggelaten.
Cultureel producent Deborah Ekoka probeert dat zwijgen te doorbreken met Cartografías de la memoria negra: wandelroutes en activiteiten die de aanwezigheid van zwarte en islamitische gemeenschappen in Valencia zichtbaar maken. Het project bouwt voort op onderzoek van historicus Jesús Cosano en werkt samen met het Museu Valencià d’Etnologia. Ekoka, dochter van een Equatoriaal‑Guinese vader, koppelt persoonlijke zoektocht naar identiteit aan het laten zien dat zwart zijn al eeuwen onderdeel is van het Spaanse verhaal.
Valencia is geen uitzondering: ook steden als Madrid, Barcelona, Sevilla en Cádiz richten zich op routes, tentoonstellingen en onderzoek om het slavernijverleden opnieuw op de kaart te zetten. Archieven, notariële aktes, kerkregisters en inquisitieverslagen bieden volop bewijs, maar de nationale geschiedenis verzwijgt deze sporen vaak. Een voorbeeld van ruimtelijke uitwissing is de naamswijziging van de vroegere Carrer dels Negres in Valencia naar Calle de las Almas; zulke veranderingen maken gedeelde herinneringen onzichtbaar.
Historicus José Antonio Piqueras (UNESCO‑leerstoel Esclavitudes y Afrodescendencia) benadrukt dat Valencia rond 1500 tot de belangrijkste slavernijcentra van het Iberisch Schiereiland hoorde. Tussen 1490 en 1520 werden er meer tot slaaf gemaakte Afrikanen in Valencia gebracht dan in heel Amerika in diezelfde periode; in sommige perioden bestond veertien procent van de bevolking uit tot slaaf gemaakten. Slavernij was aanvankelijk niet per se gebonden aan huidskleur—ook mensen uit de Kaukasus en Balkan werden geketend—maar de massale, goedkopere aanvoer uit Afrika leidde tot een blijvende koppeling tussen “slaaf” en “zwart”.
Tegelijk waren er autonome zwarte gemeenschappen en instituties. Vanaf 1472 bestond in Valencia de Cofradía de los Negros de la Sagrada Virgen María de la Misericordia, opgericht door veertig vrijgelaten zwarte mannen. Deze broederschap fungeerde als religieus én sociaal vangnet en hielp bijvoorbeeld vrouwen zoals Ursola aan medische zorg en uiteindelijk hun vrijlating. Zulke verhalen tonen dat Afro‑Spaanders niet alleen slachtoffers waren, maar ook collectieve structuren van solidariteit bouwden.
Activisten zoals Yeison F. García López van Conciencia Afro wijzen erop dat hedendaags racisme mede voortkomt uit het historisch wissen van zwarte aanwezigheid. Daarom pleiten zij voor erkenning in onderwijs, openbare ruimte, archieven en culturele producties. De wandelroutes maken dat sommige plekken in Valencia een extra betekenislaag krijgen: de stad verandert niet, maar de blik waarmee bewoners en bezoekers haar lezen wel—en daarmee wordt een vergeten geschiedenis zowel zichtbaar als voelbaar.