Lonely Planet ontdekt León: wat je er niet mag missen

In dit artikel:

León, in het noordwesten van Spanje, is door Lonely Planet opgenomen in de selectie Best in Travel 2027. De relatief onbekende stad combineert bijna tweeduizend jaar geschiedenis met gotische architectuur, middeleeuwse kunst, moderne cultuur en een levendige eetcultuur. Omdat de belangrijkste bezienswaardigheden dicht bij elkaar liggen, is León geschikt voor een weekend of een langer verblijf.

De stad ontstond als Romeins legerkamp aan de rand van de Castiliaanse hoogvlakte. Later werd León hoofdstad van een middeleeuws koninkrijk. Resten van de Romeinse stadsmuur en de oude Puerta Castillo herinneren aan die geschiedenis. Ook kerken, paleizen en de Camino Francés, de bekendste pelgrimsroute naar Santiago de Compostela, zijn nauw met de stad verbonden. Het historische centrum is grotendeels autoluw en kan gemakkelijk te voet worden verkend, onder meer via de Calle Ancha.

De belangrijkste trekpleister is de kathedraal aan de Plaza de Regla. Deze dertiende-eeuwse kerk geldt als een van de fraaiste voorbeelden van Spaanse gotiek en staat vooral bekend om de circa 1.800 vierkante meter glas-in-loodramen. Een deel daarvan dateert uit de middeleeuwen. Het zonlicht zorgt binnen voor steeds veranderende patronen in blauw, rood, groen en goud.

Vlak bij de kathedraal ligt de Real Colegiata de San Isidoro. De romaanse basiliek bevat het koninklijke pantheon van León, waar leden van de vroegere koninklijke familie begraven liggen. De beschilderde gewelven uit de elfde en twaalfde eeuw tonen Bijbelse scènes en voorstellingen van middeleeuwse landbouwactiviteiten. Daarom wordt het pantheon ook wel de ‘Sixtijnse Kapel van de romaanse kunst’ genoemd. Het museum bewaart daarnaast onder meer de beroemde elfde-eeuwse kelk van doña Urraca.

León heeft ook een bijzonder gebouw van Antoni Gaudí: Casa Botines. Het pand werd in 1891 en 1892 gebouwd voor textielhandelaren en oogt, met zijn torentjes, smalle ramen en steile dak, als een middeleeuws kasteel. Het is een van de weinige ontwerpen van Gaudí buiten Catalonië en doet tegenwoordig dienst als museum. Tegenover het gebouw staat het renaissancepaleis van de Guzmanes, waardoor verschillende bouwstijlen direct naast elkaar zichtbaar zijn.

Aan de rivier de Bernesga staat het voormalige klooster van San Marcos, dat ooit pelgrims onderdak bood. Het renaissancecomplex werd later onder meer klooster en gevangenis. Tijdens de Spaanse Burgeroorlog en de eerste jaren van de Franco-dictatuur werden er duizenden mensen onder slechte omstandigheden vastgehouden; velen werden mishandeld of stierven. Tegenwoordig is een groot deel van het gebouw een luxe Parador-hotel, maar de beladen geschiedenis blijft onderdeel van de plek.

Tussen de monumenten liggen sfeervolle pleinen, zoals de Plaza del Grano en de grotere Plaza Mayor. Rond de Calle Ancha bevinden zich het Barrio Romántico en het Barrio Húmedo, twee wijken met veel bars en restaurants. Vooral in het Barrio Húmedo wordt het vanaf de late middag druk. Bezoekers gaan er van bar naar bar en krijgen bij een drankje vaak een gratis tapa. Typische streekproducten zijn morcilla, cecina, lokale kazen en worsten. Daarbij worden wijnen uit Bierzo en León geschonken.

Als belangrijke halte op de Camino Francés biedt León pelgrims na lange tochten over de hoogvlakte rust, winkels, musea en terrassen. In 2027 kan het bovendien extra druk worden: dan is het opnieuw een heilig jaar voor Santiago de Compostela, omdat 25 juli op een zondag valt. Dat trekt doorgaans meer wandelaars naar de route en dus ook naar León.

Naast het historische erfgoed is er moderne kunst in het MUSAC, het Museum voor Hedendaagse Kunst van Castilië en León. Het gebouw uit 2005 heeft een gevel van gekleurde glaspanelen, geïnspireerd op de ramen van de kathedraal, en presenteert wisselende tentoonstellingen. Zo laat León zien dat de stad niet alleen haar middeleeuwse verleden koestert, maar ook ruimte biedt aan hedendaagse architectuur en cultuur.